LA STORIA DELLA GUARDIA SVIZZERA
La storia delle Guardie Svizzere al servizio dei re di Francia si inserisce in una relazione antica tra la monarchia francese e i cantoni svizzeri. Fin dal XV secolo, i soldati svizzeri acquisirono in tutta Europa una reputazione eccezionale per il loro coraggio e la loro disciplina. Questa reputazione si formò in particolare durante la battaglia di San Giacomo sulla Birsa nel 1444, nei pressi di Basilea.
Claude-Nicolas MALAPEAU (incisore), Una rivista di fanteria nel cortile della Reggia di Versailles, tra i passanti, con l’Avenue de Paris sullo sfondo, 1775–1804, acquaforte acquerellata. Versailles, Museo nazionale dei castelli di Versailles e di Trianon, INV.GRAV 861.
A sinistra della scena si riconoscono le Guardie Francesi e, a destra, di fronte a loro, il reggimento delle Guardie Svizzere.
Le origini di una fraternità d’armi
Il 26 agosto 1444, durante la guerra tra i Confederati svizzeri e gli Asburgo, una piccola truppa di circa 1.500 soldati svizzeri incontrò, nei pressi di San Giacomo sulla Birsa, alle porte di Basilea, un esercito ben più numeroso comandato dal Delfino di Francia, il futuro Luigi XI. Questo esercito francese, inviato a sostenere l’Imperatore del Sacro Romano Impero contro gli Svizzeri, contava tra i 20.000 e i 30.000 uomini.
Nonostante la schiacciante superiorità numerica dei loro avversari, i Confederati rifiutarono di ritirarsi. Combatterono con straordinaria determinazione, resistendo per diverse ore e infliggendo pesanti perdite alle truppe francesi, prima di essere quasi completamente annientati.
Il re Luigi XI, colpito dalle loro qualità militari, decise di reclutare soldati svizzeri al suo servizio. Fu così uno dei primi sovrani francesi a stipulare accordi con i cantoni svizzeri per garantire il loro impiego negli eserciti del regno.
Alla fine del XV secolo, i cantoni svizzeri divennero una grande potenza militare in Europa. Le loro vittorie contro il duca di Borgogna — a Grandson, Morat e Nancy (1476–1477) — diffusero la fama delle armi svizzere in tutto il continente.
Luigi XI comprese rapidamente il valore strategico di queste truppe. Favorì il loro reclutamento e riorganizzò la fanteria francese ispirandosi ai loro metodi. Nacquero così le prime unità di fanteria permanenti, antenate dei reggimenti francesi.
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Ritratto di Luigi XI
Olio su tela attribuito a Jacob de LITTEMONT
(ca. 1469)
I Cento Svizzeri e il consolidamento dell’alleanza
Cento Svizzeri in abito cerimoniale, circa 1786.
Illustrazione di Nicolas HOFFMANN
Già prima della creazione del reggimento delle Guardie Svizzere, la monarchia si dotò di un’unità prestigiosa composta da Svizzeri: la Compagnia dei Cento Svizzeri, istituita nel 1492 da Carlo VIII.
Questa unità simboleggiò fin da subito la fiducia accordata dai re di Francia ai soldati provenienti dai cantoni svizzeri.
Composta originariamente da cento uomini accuratamente selezionati, era incaricata della guardia interna e cerimoniale del sovrano. Presenti nei palazzi reali e durante le grandi cerimonie di corte, appartenevano pienamente alla Casa militare del Re e costituivano la cosiddetta “Guardia interna”.
Le Guardie Svizzere, invece — che la nostra associazione rappresenta — costituivano un vero reggimento di fanteria di circa 2.000 uomini. Truppa combattente, disciplinata e rinomata per la sua fedeltà, assicurava la guardia esterna delle residenze reali, partecipava alle campagne militari e svolgeva anche missioni di mantenimento dell’ordine al di fuori dei palazzi. Le Guardie Svizzere formavano così la “Guardia esterna”.
Dopo la battaglia di Marignano, il re Francesco I concluse con i cantoni la Pace perpetua del 1516, seguita nel 1521 da un trattato di alleanza militare.
Questi accordi stabilirono un quadro duraturo per il servizio delle truppe svizzere nell’esercito francese, noto come servizio estero.
La creazione del reggimento delle Guardie Svizzere
Fu sotto il regno di Luigi XIII, nel 1616, che un reggimento di fanteria svizzero ricevette ufficialmente il nome di Guardie Svizzere.
Pur non appartenendo formalmente alla Casa militare del Re (ciò avverrà solo sotto il regno di Luigi XV), il reggimento ne assunse le funzioni, divenendo uno dei corpi più prestigiosi al servizio della monarchia. I soldati erano reclutati in Svizzera e gli ufficiali provenivano anch’essi dai cantoni elvetici, conformemente alle capitolazioni concluse con la Francia.
Che cosa erano le capitolazioni? Si trattava di trattati conclusi tra il sovrano reclutatore e i cantoni svizzeri. Queste convenzioni stabilivano con precisione le condizioni del servizio: il numero dei soldati forniti, la loro paga, i loro privilegi, nonché l’organizzazione delle unità. Garantivano in particolare che i reggimenti svizzeri restassero comandati da ufficiali svizzeri e conservassero le proprie tradizioni militari. Questo sistema permetteva alla Confederazione elvetica di fornire truppe ai propri alleati, mantenendo al contempo una certa autonomia per i propri soldati al servizio all’estero.
Per gran parte dell’Ancien Régime, le Guardie Svizzere furono stanziate nei dintorni della capitale. Prima della costruzione delle caserme a metà del XVIII secolo, erano spesso alloggiate presso gli abitanti in diversi comuni dell’Île-de-France, tra cui Rueil, Courbevoie, Issy, Colombes, Vanves e Saint-Denis.
Questa presenza duratura favorì stretti legami con le popolazioni locali. I soldati partecipavano alla vita economica e sociale delle comunità, e numerosi matrimoni unirono Svizzeri e famiglie francesi. A partire dal 1755, sotto il regno di Luigi XV, furono costruite diverse caserme per riunire le truppe, in particolare a Rueil, Courbevoie e Saint-Denis. In alcune località, la presenza delle Guardie Svizzere rappresentava una parte significativa della popolazione.
Per oltre tre secoli, i soldati svizzeri occuparono un posto importante negli eserciti francesi. Si stima che circa un milione di Svizzeri abbiano servito i re di Francia tra il XV e il XVIII secolo, di cui diverse centinaia di migliaia morirono in combattimento o a causa delle ferite.
Il reggimento delle Guardie Svizzere si distinse in particolare per la sua disciplina e la sua fedeltà. Incaricato della protezione del sovrano, accompagnò anche gli eserciti francesi in numerose campagne.
Caporale del reggimento delle Guardie Svizzere,
in grande uniforme, circa 1780.
Illustrazione di Nicolas HOFFMANN
Una fine tragica ma gloriosa
Soldato svizzero della Guardia Reale (in rosso) e soldato del Reggimento Hohenlohe (in blu), 1826.
La fedeltà delle Guardie Svizzere alla monarchia trova la sua espressione più tragica nella giornata del 10 agosto 1792. In quel giorno, circa 800-900 Guardie Svizzere difesero il palazzo delle Tuileries, residenza della famiglia reale, contro l’insurrezione rivoluzionaria. Dopo diverse ore di combattimento, il re Luigi XVI ordinò ai suoi soldati di cessare il fuoco e ritirarsi.
Molti di loro furono allora uccisi durante l’assalto o massacrati dopo la resa. Questo episodio segnò profondamente la storia del reggimento e divenne uno dei simboli più celebri della fedeltà militare al sovrano.
La caduta della monarchia nel 1792 portò alla scomparsa del reggimento delle Guardie Svizzere così come esisteva sotto l’Ancien Régime.
Tuttavia, la tradizione delle truppe svizzere al servizio della Francia non scomparve immediatamente. Sotto l’Impero e la Restaurazione, diversi reggimenti svizzeri continuarono a servire negli eserciti francesi.
Questa tradizione giunse definitivamente al termine con la Rivoluzione di Luglio del 1830, che portò allo scioglimento di questi reggimenti, ponendo così fine a quasi quattro secoli di presenza militare svizzera al servizio dei Re di Francia e dell'Impero.
Tuttavia, lo spirito di questi soldati stranieri al servizio della Francia non scomparve con lo scioglimento dei reggimenti svizzeri. Nello stesso periodo, il Reggimento Hohenlohe, composto da volontari stranieri ma privo di soldati svizzeri nelle sue file, perpetuò anch'esso la tradizione del servizio straniero nell'esercito francese. Sciolto nel 1831, lasciò poco dopo il posto a un'istituzione destinata a diventare celebre: la Legione Straniera. Pur non essendo l'erede diretta delle Guardie Svizzere, essa si inserisce nella continuità di quei corpi stranieri che, per secoli, servirono la Francia con onore e dedizione.
In un'eco carica di memoria, il motto adottato dalla Legione Straniera nel 1921 riprende, invertendone semplicemente l'ordine delle parole, quello che riassumeva lo spirito delle Guardie Svizzere:
"ONORE E FEDELTÀ"
Napoleone Bonaparte durante l’assalto alle Tuileries, olio su tela di Maurice RÉALIER-DUMAS, 1888